1895年、オスカー・ワイルドは劇作家として大成功を収めていた。満員の客席はウイットに富んだ台詞に酔いしれ、新聞には興奮気味の劇評が載る。時代の寵児となった夫を支えるのは、才気あふれる美貌の妻コンスタンスだ。しかし、このゴールデンカップルは同年4月に奈落の底へ突き落される。夫が「男色及びおそろしくふしだらな行為」に耽るため若者を扇動していると告訴されたのだ。当時の英国では、同性愛は忌み嫌われる犯罪である。オスカーは猥褻行為の罪で有罪判決を受け、収監された。

本書は、オスカー・ワイルドと愛し合い結婚したコンスタンスの生涯を追った作品である。コンスタンスと身内や友人が交わした、これまで未公開だった膨大な手紙に基づいてワイルド夫妻それぞれの幼少時代から死去までを描いており、本文に挿入された手紙が本人の口から心の内を聞いているような効果を生んでいる。

流行に敏感で芸術をこよなく愛し、時代の先端を歩もうとした気概あるコンスタンス。突飛な服装から唯物主義の道化者と見なされていたオスカー。夫が文化人として成功を収めるにあたり妻が果たした役割や、醜悪なスキャンダルで破滅に向かう道筋を客観的に検証している。その背景として、19世紀末イギリスの芸術文化の様相、新しい生き方を模索していた女性たちの姿など、社会状況が詳細に描き込こまれる。出会い愛し合い悲劇的状況の中で別れてゆく二つの人生が、世紀末デカダンスの景色の中に浮かび上がるのである。

「大事な話がある。家にいてくれ。」同性愛事件発覚直前の、オスカーから妻に宛てた伝言で幕を開ける。それからの出来事を知る前に、起伏に乏しい12章を読み通すのは正直ちょっとつらかった。だが、ラスト3章はスリリングだ。オスカーを破滅させたポジーことアルフレッド・ダグラス卿の卑劣な性格や、そんな男と出獄後にヨリを戻してしまうオスカーのだらしなさ、ふたりに最後まで苦しめられたコンスタンスの、夫への愛と尊敬が嫌悪感へと変化してゆく心情が細やかに伝わってくる。ふたりの子を守ろうとするコンスタンスの必死の行動、最愛の母を失った子どもたちのその後に触れられた終章は胸を打つ。

著者は、あまりにも無防備なコンスタンスにもこの悲劇を招いた責任があると示唆してはいる。それでもなお、彼女を「幸福な王子」のために身を捧げつくして死んだ小鳥になぞらえる。ふたりは途中から、一緒に同じ未来を見つめることが全くなかった。同性愛事件がなかったとしても、夫の自己愛の強さにいつか妻は疲れ果てていたのではないか。 世紀のスキャンダルで袋叩きにされた後の、コンスタンスの勇気は感動的だ。オスカー・ワイルド夫妻それぞれの人間性が心に残る、迫真の伝記であった。

（レビュー：Wings to fly）

・書評提供：書評でつながる読書コミュニティ「本が好き！」